Cucurbitaceae

• Cucumis (concombre, melon) ;
• Cucurbita (courges, courgettes) ;
• Citrullus (pastèque) ;
• Lagenaria (calebasse) ;
• Luffa (éponge végétale) ;
• Momordica (concombre amer) ;
• Trichosanthes ;
• Gynostemma etc.

Répartition des espèces de Cucurbitaceae

Les Cucurbitacées présentent une distribution majoritairement tropicale et subtropicale, avec une forte diversité en Afrique, en Amérique du Sud et en Asie.
Certaines espèces sauvages ou naturalisées s’étendent toutefois dans les régions tempérées d’Europe.

L’origine des principales espèces cultivées se situe en grande partie en Amérique tropicale, où leur domestication remonte à plusieurs millénaires, notamment pour les courges et les calebasses.

Description et caractéristiques des Cucurbitacées

Les Cucurbitaceae sont essentiellement des plantes herbacées, annuelles ou vivaces, généralement rampantes ou grimpantes grâce à des vrilles. Plus rarement, certaines espèces adoptent un port arbustif ou lianescent.

Le feuillage, souvent large et palmé, se compose de feuilles alternes, simples et parfois lobées.
Les plantes sont le plus souvent monoïques ou dioïques, portant des fleurs unisexuées.

La floraison donne naissance à des fleurs généralement jaunes, blanches ou orangées, à corolle soudée.
La fructification produit un type de fruit caractéristique appelé péponide, charnu, riche en eau, contenant de nombreuses graines plates.

Espèces et genres représentatifs des Cucurbitaceae

Les Cucurbitacées occupent une place essentielle dans de nombreux domaines, allant de l’alimentation à l’artisanat, en passant par la médecine et l’ornement.

Dans le monde alimentaire, elles regroupent de nombreuses espèces incontournables cultivées pour leurs fruits savoureux et leurs graines nutritives :

• Cucumis melo (melon), avec des variétés réputées comme le melon Charentais ou encore le melon Honeydew,
• Cucumis sativus (concombre), décliné en concombre long, concombre libanais ou cornichon pour les conserves,
• Citrullus lanatus (pastèque), incluant des variétés populaires comme la Crimson Sweet ou les pastèques sans pépins,
• les espèces du genre Cucurbita avec :
  • Cucurbita pepo (courgettes vertes, jaunes, pâtissons, courges spaghetti),
  • Cucurbita maxima (potiron Rouge Vif d’Étampes, potimarron),
  • Cucurbita moschata (courge Butternut, Musquée de Provence),
• mais aussi des espèces plus originales comme Cucumis metuliferus (kiwano ou melon à cornes),
• sans oublier les graines de courges, largement consommées pour leur richesse en huiles et en protéines.

Dans le domaine médicinal, certaines espèces sont particulièrement reconnues :

• Momordica charantia (margose ou concombre amer), utilisé traditionnellement pour ses propriétés hypoglycémiantes,
• Citrullus colocynthis, connu pour ses usages en pharmacopée traditionnelle,
• des espèces du genre Gynostemma, notamment Gynostemma pentaphyllum, parfois appelé “plante de l’immortalité”.

Les Cucurbitacées possèdent également un fort intérêt ornemental, apprécié pour leurs formes et couleurs variées :

• les courges décoratives issues de Cucurbita pepo aux formes verruqueuses, striées ou multicolores,
• Lagenaria siceraria, aux fruits en forme de bouteille ou de gourde, très décoratifs,
• Trichosanthes cucumerina, remarquable pour ses fruits longs et ses fleurs finement découpées.

Enfin, plusieurs espèces présentent des usages utilitaires et artisanaux :

• Luffa aegyptiaca (ou Luffa cylindrica), dont les fibres internes servent d’éponge végétale en cosmétique et pour l’entretien,
• certaines courges séchées employées dans l’artisanat traditionnel.