Quillaja

Répartition géographique du genre Quillaja

Les espèces du genre Quillaja poussent naturellement en Amérique du Sud, avec une forte concentration au Chili.

Elles se développent dans des zones tempérées à méditerranéennes, sur des sols bien drainés, souvent en versants secs ou en forêts claires.

Description du genre Quillaja

Les plantes du genre Quillaja forment des arbres ou arbustes de taille moyenne, pouvant atteindre environ 10 à 25 mètres de hauteur.

Leurs feuilles sont alternes, coriaces et persistantes.
Elles prennent une forme ovale à lancéolée et présentent un dessus vert foncé, plus clair au revers.

Le feuillage reste persistant toute l’année.

Les fleurs apparaissent en grappes denses.
Elles sont petites, de couleur blanc crème à verdâtre, et attirent de nombreux pollinisateurs.

Les fruits se présentent sous forme de capsules ligneuses contenant plusieurs petites graines noires. À maturité, les capsules s’ouvrent et libèrent les graines.

Espèces représentatives du genre Quillaja

Les espèces du genre Quillaja sont surtout connues pour leurs usages industriels, médicinaux et alimentaires.

On cite notamment :

• Quillaja saponaria : cette espèce est la plus connue du genre.
  Son écorce contient des saponines naturelles utilisées comme agents moussants et tensioactifs dans les détergents, les boissons et certains produits alimentaires. Elle est aussi employée en médecine traditionnelle pour les affections respiratoires.
• Quillaja brasiliensis : cette espèce produit également des saponines utilisées dans l’industrie alimentaire et pharmaceutique pour leurs propriétés émulsifiantes et stabilisantes.
• Quillaja lanceolata : espèce sud-américaine moins connue, elle est étudiée pour ses composés actifs proches de ceux de Quillaja saponaria.