Ricinodendron

Répartition géographique du genre Ricinodendron

Les plantes du genre Ricinodendron sont originaires d’Afrique tropicale Afrique occidentale.
Elles poussent principalement dans les forêts humides d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, mais leur aire de répartition s’étend aussi vers l’Afrique orientale et australe.

Description du genre Ricinodendron

Les espèces du genre Ricinodendron sont des arbres caducs à croissance rapide qui peut atteindre environ 40 mètres de hauteur dans son milieu naturel.
Leur tronc droit porte une écorce grise qui devient écailleuse avec l’âge.

Leurs grandes feuilles alternes possèdent généralement trois à sept segments disposés de manière palmée.
Leur face inférieure peut présenter des poils étoilés, parfois denses et blanchâtres ou argentés.

Les espèces du genre produisent des inflorescences portant de petites fleurs.

Leurs fruits charnus renferment des graines riches en matières grasses.
La forme des fruits aide notamment à distinguer les deux principales sous-espèces : les fruits à trois lobes dominent chez la sous-espèce nominale, tandis que les fruits à deux lobes sont plus fréquents chez la sous-espèce africanum.

Espèces représentatives du genre Ricinodendron

Le genre Ricinodendron ne comprend qu’une seule espèce acceptée mais les botanistes distinguent toutefois deux sous-espèces et une variété :

• Ricinodendron heudelotii est l’espèce de référence.
  Elle fournit les graines d’Akpi, utilisées pour épaissir les sauces et renforcer leur saveur.
  Les populations exploitent également son bois en scultpure et le cendre du bois, pour ses propriétés tinctoriales.
  Les graines oléagineuses servent de matières premières pour la fabrication de savon et de tourteaux, pour l’élevage porcin.

• Ricinodendron heudelotii subsp. heudelotii est la sous-espèce nominale, principalement présente en Afrique de l’Ouest.
  Elle se caractérise notamment par des fruits généralement trilobés.
  Son aire comprend le Sénégal, la Guinée, la Sierra Leone, le Liberia, la Côte d’Ivoire, le Ghana et le Bénin.

• Ricinodendron heudelotii subsp. africanum se distingue par une répartition plus orientale et méridionale et par des fruits le plus souvent bilobés.
  Les botanistes ont aussi employé les noms Ricinodendron africanum et Ricinodendron gracilius pour désigner ce taxon.

• Ricinodendron heudelotii var. tomentellum est une variété reconnue au Kenya et en Tanzanie.
  Son nom fait référence à un aspect tomenteux, c’est-à-dire couvert de poils fins et denses.
  Elle a également été décrite sous les noms Ricinodendron tomentellum et Ricinodendron schliebenii.

Les espèces du genre Ricinodendron intègrent divers projets de reforestation et de sylviculture notamment dans la lutte contre l’érosion.